As águas residuais podem fornecer pistas sobre o estado das doenças infecciosas de uma comunidade e até mesmo sobre a prescrição e o uso de drogas ilícitas. Mas olhar para o esgoto também fornece informações sobre compostos persistentes e potencialmente prejudiciais, como substâncias per e polifluoroalquílicas (PFAS), que são liberadas no meio ambiente.
Agora, pesquisadores que publicam emCartas de Ciência e Tecnologia Ambientalrelatam uma fonte inesperada dessas substâncias em sistemas de águas residuais – papel higiênico.
Os PFAS foram detectados em muitos produtos de higiene pessoal, como cosméticos e produtos de limpeza, que as pessoas usam todos os dias e depois vão para o ralo. Mas poucos investigadores consideraram se o papel higiénico, que também acaba nas águas residuais, poderia ser uma fonte dos produtos químicos.
Alguns fabricantes de papel adicionam PFAS ao converter madeira em celulose, que pode ficar para trás e contaminar o produto final do papel. Além disso, o papel higiênico reciclado poderia ser feito com fibras provenientes de materiais que contêm PFAS. Assim, Timothy Townsend e colegas queriam avaliar esta entrada potencial para sistemas de águas residuais e testar papel higiénico e esgoto para estes compostos.
Os pesquisadores reuniram rolos de papel higiênico vendidos nas Américas do Norte, do Sul e Central; África; e Europa Ocidental e coletou amostras de lodo de esgoto de estações de tratamento de águas residuais dos EUA. Em seguida, eles extraíram PFAS do papel e dos sólidos do lodo e os analisaram em busca de 34 compostos.
Os principais PFAS detectados foram polifluoroalquil fosfatos dissubstituídos (diPAPs) – compostos que podem ser convertidos em PFAS mais estáveis, como o ácido perfluorooctanóico, que é potencialmente cancerígeno. Especificamente, o diPAP 6:2 foi o mais abundante em ambos os tipos de amostras, mas estava presente em níveis baixos, na faixa de partes por bilhão.
Em seguida, a equipa combinou os seus resultados com dados de outros estudos que incluíram medições dos níveis de PFAS no esgoto e do uso per capita de papel higiénico em vários países. Eles calcularam que o papel higiênico contribuiu com cerca de 4% do diPAP 6:2 no esgoto nos EUA e no Canadá, 35% na Suécia e até 89% na França.
Apesar do facto de os norte-americanos utilizarem mais papel higiénico do que as pessoas que vivem em muitos outros países, as percentagens calculadas sugerem que a maioria dos PFAS entra nos sistemas de águas residuais dos EUA a partir de cosméticos, têxteis, embalagens de alimentos ou outras fontes, dizem os investigadores. Eles acrescentam que este estudo identifica o papel higiênico como uma fonte de PFAS para sistemas de tratamento de águas residuais e, em alguns lugares, pode ser uma fonte importante.