O sector da pasta e do papel já dissociou o crescimento e as emissões de CO2 durante várias décadas, mas continua a ser intensivo em energia. Para ir ainda mais longe no seu compromisso com a mitigação das alterações climáticas, aposta em avanços num conjunto de tecnologias, que poderão reduzir as necessidades energéticas do sector em até 80%, e num formidável potencial para instalar energias renováveis directamente no local. A recente aceleração do progresso foi estimulada por uma colaboração sem precedentes entre os intervenientes da indústria.
Cepirepresenta os fabricantes europeus de celulose e papel. Lidera uma rede de fornecedores de soluções inovadoras e especialistas locais, chamada Fórum de Soluções de Eficiência Energética, ou EESF. Inclui engenheiros que trabalham em toda a Europa para empresas e fornecedores do setor.
O seu objectivo é acelerar o desenvolvimento e a implementação de tecnologias de redução de emissões, identificar obstáculos à sua implantação e defender um ambiente regulamentar favorável. Recentemente, a EESF colaborou com a indústria das bombas de calor e a sua associação na UE, e lançou as bases para a integração das bombas de calor nas fábricas de papel da Europa. As bombas de calor têm potencial para fornecer cerca de 50% da energia necessária para o calor e, no mesmo processo, ajudar a reduzir as suas emissões de CO2. Além disso, um estudo recente descobriu que 30% da eletricidade e quase 6% do calor gerado no local poderão, até 2030, provir de energia solar ou eólica.
Ainda assim, os maiores ganhos na redução de emissões virão, num futuro próximo, da redução das necessidades energéticas dos fabricantes. Ainda não há apostas sobre qual tecnologia identificada pela EESF acabará por ser a mudança de jogo esperada. A tecnologia de vapor superaquecido transforma fábricas de papel em grandes bombas de calor de circuito fechado. Novos sistemas de secagem permitem que a água da teia de papel seja removida sem o uso de calor e evaporação, e a produção de papel sem água eliminaria totalmente a necessidade de aplicação de calor. Uma destas tecnologias acabará por se tornar o avanço que permitirá ao sector reduzir significativamente as suas emissões de CO2.
Para além do EESF, vários outros consórcios na Europa exploram o potencial das soluções de eficiência energética, uma vez que oferecem a maior «descarbonização por euro gasto» e visam resolver o «problema difícil» da quantidade de calor necessária para secar o papel. Só o calor representa cerca de 70% das necessidades energéticas numa fábrica de papel.
Um desses grupos é o alemão Modellfabrik Papier, uma “fábrica modelo” que em breve abrigará pesquisadores e acadêmicos focados em um objetivo: a produção de papel neutro para o clima até 2045. É apoiada por 24 empresas e sete centros de pesquisa, além do próprio Cepi. e seu homólogo alemão DIE PAPIERINDUSTRIE. Outro é o Centro de Pesquisa Técnica VTT da Finlândia Ltd, que lança um programa de pesquisa baseado em missão chamado Energy 1st – Fiber products formando, envolvendo mais de 40 empresas. Este programa demonstrará um processo inovador de “formação a seco” numa infra-estrutura piloto.
Comparativamente a outros sectores, a produção de pasta de papel e papel realiza investimentos anuais substanciais na ecologização dos seus processos de produção. Isto acarreta um certo número de quase acidentes, razão pela qual avaliar o caso de negócio para uma nova tecnologia é uma parte essencial do processo. Um estudo recente sobre “solventes eutéticos profundos” com o objetivo de descarbonizar a produção de pasta na origem não teve os resultados esperados. Mas levou a avanços na produção de lenhina, que poderá ser uma importante fonte de receitas para a indústria num futuro próximo, como alternativa aos materiais fósseis.